1927年4月27日至5月9日，中国共产党第五次全国代表大会在武汉召开，出席代表82人，代表着57967名党员。共产国际代表罗易、鲍罗廷、维经斯基等出席了大会。
党的五大是在1927年蒋介石发动四一二反革命政变，大肆屠杀共产党人和革命群众，大革命遭到了局部的严重失败的非常状态下召开的。面对错综复杂的矛盾和尖锐激烈的斗争，亟需中国共产党对形势有清醒的认识并采取果断行动，以从危急中挽救革命。
大会对陈独秀的错误进行了批评。毛泽东批评了陈独秀在对待农民问题上的错误，主张把农民组织和武装起来，迅速加强农民的斗争。蔡和森批评了陈独秀在对待革命领导权问题上的错误，主张应以坚决的无产阶级的领导去制胜小资产阶级的动摇与犹疑。大会通过了《政治形势与党的任务议决案》《土地问题议决案》等，选出了由31名正式委员和14名候补委员组成的党的中央委员会，选举陈独秀、张国焘、蔡和森为中央政治局常务委员会委员，陈独秀为总书记。
党的五大虽然批评了陈独秀的错误，但对无产阶级如何争取领导权，如何领导农民进行土地革命，如何对待武汉国民政府和国民党，特别是如何建立党的革命武装等迫在眉睫的重大问题，都未能作出切实可行的回答，因此，难以承担在生死存亡的危急关头挽救大革命的重任。
需要特别指出的是，中共五大第一次选举产生了中央监察委员会，这是党史上首次设立纪律检查机构，由正式委员7人、候补委员3人组成，王荷波当选为中央监察委员会主席。
在中共党史上，五大党章是唯一一部由中共中央政治局通过的党章。由于情况紧急、形势紧迫，中国共产党第五次全国代表大会没有专门讨论修改党章的问题，而是在五大闭幕后不久，中共中央政治局于6月1日通过了《中国共产党第三次修正章程决案》。中共五大党章，第一次专章（第八章）规定党的监察机关——“监察委员会”；第一次明确规定“党部的指导原则为民主集中制”；第一次规定入党者的年龄必须在18岁以上；第一次把党与青年团的关系列入党章等内容。