党的十六大是进入新世纪后的第一次党的全国代表大会。进入21世纪后，中国共产党举什么旗、走什么路、实现什么样的发展，这是举世关注的问题，也是十六大首先要回答的问题。
2002年11月8日至14日，中国共产党第十六次全国代表大会在北京召开。大会应到正式代表2114名、特邀代表40名，代表了全党6600多万党员。大会通过了《全面建设小康社会，开创中国特色社会主义事业新局面》的报告。
党的十六大全面分析了新世纪党和国家面临的新形势新任务，科学总结了改革开放以来特别是党的十三届四中全会以来党领导人民建设中国特色社会主义的基本经验，进一步阐明了贯彻“三个代表”重要思想的根本要求，明确提出了“全面建设小康社会，加快推进社会主义现代化”的战略任务，我国要在本世纪头20年，集中力量，全面建设惠及十几亿人口的更高水平的小康社会。经过这个阶段的建设，再继续奋斗几十年，到本世纪中叶基本实现现代化，把我国建设成为富强民主文明的社会主义国家。党的十六大，将“三个代表”重要思想作为党的指导思想，写入了党章，这是十六大的一个历史性决策和贡献。
党的十六大深刻回答了关系党和国家长远发展的重大问题，它向世人昭示，在新世纪新阶段，中国共产党高举马克思列宁主义、毛泽东思想、邓小平理论和“三个代表”重要思想的旗帜，坚持走中国特色社会主义道路，带领人民全面建设小康社会并进而实现现代化，这对于凝聚全党和全国各族人民的力量，加快推进社会主义现代化，具有十分重要的意义。